如果被问及是否想有更多的时间睡眠，多数人会持肯定的回答。这是否意味着他们的睡眠不足呢?显然期盼更多小睡的愿望，再联系我们的父辈睡眠时间更长这一常被重复的断言，都太容易让人得出下述结论：人们似乎普遍患上了慢性睡眠剥夺症。

    更令人担忧的是近来有专家声称：睡眠不足会引起肥胖症和糖尿病等的相关障碍。
    万变不离其宗，西方社会广为流传的睡眠剥夺并不是什么新鲜事。早在1894年，《英国医学期刊》就登载过一篇社论，提醒世人警惕现代生活的“仓促与骚动”正在诱发失眠症这一流行病。
    即使在当时，这一点或许也并不确切。事实上，大部分成年人的睡眠是充足的，我们的集体性睡眠债务(如果它确实存在的话)近年来也没有趋于恶化。更何况，声称睡眠剥夺正在造成肥胖症和糖尿病的断言也已不攻自破。据有关专家判断，绝大部分人的睡眠是十分充足的。这并非说睡眠剥夺不存在，但从总体上而言，我们在这方面的状况从来没有像现在这样乐观。
    健康的成年人每晚睡眠时间是7到7个半小时。我们在周末和假日睡得超出平素的日常标准，只是放纵一下身心，其情形恰似多数被圈养的哺乳动物及家畜。
    过去40年里，对公众的实际睡眠状况有过几次大规模研究，其结果始终如一地证明：健康的成年人每晚睡眠时间是7到7个半小时。
    每晚通常可睡9小时左右这一众所周知的“事实”是个神话。这个统计数字源自于斯坦福大学研究人员在1913年开展的一项研究，结果的确发现：日平均睡眠时间是9小时——但它只适用于年龄在8到17岁的青少年而并非指成年人。时至今日，儿童标准仍是取这个数字的平均值。
    对当今风行的睡眠债务说的更多支持，据称是源自于实验室里运用非常敏感的睡意测试方法所进行的试验。例如在多重睡眠潜伏期试验中，将参与者送入一个光线黯淡的安静卧室，叮嘱其“务必精神放松，闭上眼睛，竭力试图睡去”。这些试验声称揭示了总人口中呈高水平的睡眠潜力，但由于它们是在轻松自如的条件下进行的，自然更能满足平素多半不为人觉察的睡意。
    另一类动辄被拿来炫示慢性睡眠剥夺的证据是：我们在假日和周末的睡眠时间一般较长，每每可达9到10个小时。对此，专家常会这样假设：我们这样做是为了清偿一星期来所累积的睡眠债务。
    我们的确很容易睡得超出平素的日常标准，例如星期六早晨睡懒觉，星期日下午又打盹。然而，仅仅从此类习性中不一定能推导出结论，仿佛我们真的需要额外睡眠似的。为什么我们不可以睡过头，放纵一下身心呢?
    有时候我们吃喝过量，远远超出生理上的需要，毕竟只是出于热情好客。为什么对睡眠就不能同样作如是观呢?
    一旦被喂养过饱、关入笼内或者感觉厌烦，大部分哺乳动物就会睡得比平时更长久。生有三指的树懒，可谓是一个佳例。树懒呆在动物园里一天要睡大约16个小时，而在天然野生的状态下，则睡眠时间不到10个小时。德国普朗克鸟类研究所的尼尔斯·拉滕博格及其同事，最近将微型脑电图(EEG)记录仪系在巴拿马树懒的头部，首次对自由放养的野生动物进行试验，由此印证了这一事实。为什么它的睡眠习性会有这种差异呢?最可信的解释是：树懒被关入笼内完全睡过头了。这种现象也见之于家畜。无论圈栏里的羊、关入厩内的马还是谷仓中的牛，睡眠时间都要比置身于开阔的野外长得多;与野猫相比，宠物猫睡起来也是漫无边际的。
    生活在北极圈的人，冬季的睡眠时间要比夏季长得多。上世纪50年代对美洲伊努伊特人的调查也证明：他们在最黑暗的数月里一天最多可以睡14个小时，相比之下，夏季只睡6个小时。只要有机会，我们也都能在多少是恒久不变的基础上，学会大大延长每天的睡眠时间。当它被削减到正常的水平时，我们会一连几天昏昏沉沉，然后睡意就全然消失了。
    问题非但不在于我们患上了慢性睡眠剥夺症，而是睡眠条件从来没有像现在这么优裕过。这里不妨将现今的条件同150年前典型工人的遭遇作一比较：每天辛苦劳作14个小时，每星期6天，然后回到穷困、阴冷、潮湿和嘈杂的家，不仅与家庭其他成员合睡一个床，还得跟臭虫和虱子为伍。
    睡眠短缺与某些疾病的确有联系，但其程度是微不足道的。如果可以选择的话，人们会乐意放弃额外的睡眠，转而参加其它休闲活动。