历时四年 菜地筑起神奇的MALL
“上个世纪90年代初，天河只是一片菜地，”熟悉天河城历史的人总习惯用这样一句话作为开头：“除了主干道的路灯之外，天河体育中心区域周围全是黑乎乎的一片”。
面对着这样一片荒芜、毫无商业氛围的土地，按照当时省领导的要求，这里要建一个工业品大市场。但是，随着社会经济的发展，天河城创业者却感到在这里建一个工业品大市场是不够的。
既然建一个商贸大市场不行，那应该建一个怎样的商业建筑？
天河城的决策者开始把目光投向境外。他们到了曼谷、东京和欧洲，最后香港购物中心的繁荣景象深深地吸引了他们，虽然当时的广州消费水平距离香港还有差距，但并没有动摇他们要建一个购物中心的决心。
在当时广东省政府的大力推动下，天河城集中了当时广东省五大金融巨头——粤海投资有限公司、广东国际信托投资有限公司、广东发展银行、广东华侨信托投资公司、广东粤财信托投资公司，加上“广州最大的地主”——广州市城市建设开发总公司，组成 “近乎豪华的投资组合”，构筑了天河城开发建设过程中重要的实力保障。
1992年8月7日，新公司注册完成，公司名称由原来的“天河贸易公司”略加简化，最终定为“广东天贸（集团）股份有限公司”。其中，“天”字代表项目所在地为天河，“贸”字代表贸易行业。
1992年8月18日，天河城奠基；1994年11月，天河城封顶；1996年2月9日，天贸南大开业，1996年7月1日，吉之岛开业。
就这样，天河城一边设计，一边建设，经过近四年的艰苦努力最后建成总建筑面积达16万平方米，其中营业面积10万平方米的大型购物中心。
自建主力店 打破“招商难”困局
1994年下半年，天河城开始启动招商，由于无先例可循，只能在珠三角甚至东南亚巡回路演式举行招商发布会，实际效果并不理想。在主力店招租面临困难的情况下，1995年，天河城果断进行模式创新，和广州南方大厦合资成立天贸南方大厦百货有限公司(天河城百货的前身)，和日本吉之岛合资成立吉之岛天贸百货有限公司。两间主力店的成功签约进驻，大大减轻了招商团队的压力，增强了招商团队的信心。
1996年2月9日，天贸南大百货有限公司（现更名为天河城百货）建成试业。紧随着天贸南大百货的开业，1996年6月21日，吉之岛天河城店试业。天河城两大主力店的相继开业，标志着天河城正式登上广州商业的舞台。
随着1999年广州地铁一号线的开通，以及周边交通环境的改善，天河城的客流量快速增长。作为当时广州市内唯一的集购物、餐饮、娱乐于一体的大型综合商业项目，对广大消费者具有着巨大的吸引力。广州商家看着地铁带来的滚滚人流，逐渐意识到天河城是一个做生意的“宝地”，纷纷抢先入驻，商场的招商开业率直线上升。天河城就由“主动招商”变成“被动招商”，曾经令人十分头痛的空置面积很快就变成供不应求。
自开业以来，天河城的日平均客流量除1996和1997年分别是11万和18万人次外，以后各年都保持在25万人次以上，即便在受“非典”和天河城西门地铁建设封路双重影响的2003年，日平均客流量也超过27万人次。现在天河城平时每日平均人流量约30万人次。不管是老广州，还是初来乍到者，天河城都成为了很多人在广州购物、休闲、娱乐的首选。
六要素成就辉煌
天河城的成功要素具体表现在六个方面：
选址合理：地理位置优越，天河城当时虽位处新区，但离传统城区不远，紧邻城市未来新中轴。交通路网通畅，直接在地铁1号线上盖。
产权统一：产权完整是购物中心成功管理的支点，也是天河城最重要的经验，正是由于坚持“只租不售”的“吝啬”，天河城才能够实现可调整性的长线盈利。
资金实力：作为广东省政府牵头开发项目，且有上市公司——粤海投资有限公司作为大股东，使项目在经营最困难的时候也“不缺钱”，从而确保“只租不售、统一经营”，为项目实施调整优化实现成功经营提供了保障。
团队合作：购物中心的规划、设计、开发、招商、营运是一个系统工程，必须确保有一个相对稳定的专业团队，按照统一的目标共同努力。天河城的主要核心团队成员，从筹建至今，基本上保持了团队的稳定合作，为良性经营提供了支持和保障。
探索创新：从初期至今，天河城的经营团队一直以市场需求为导向，不断探索和创新，使项目经营指标始终保持行业领先地位。
物业管理：物业管理是租户正常经营的保障。为此，天河城从一开始就在国际专业顾问的帮助下，建立起一整套符合国际惯例、切合商业经营需要的完善的物业管理体系，助推了天河城的成功经营。
沉着应对挑战
作为零售业最高端业态，ShoppingMall在国外已经得到了长足的发展和普遍的运用。在中国，ShoppingMall的起步较晚，天河城无疑是最早把ShoppingMall的概念带入国内并运营成功的“掘金者”。
“得天河者得广州”、“投资天河就等于投资神话”。时过境迁，短短15年间,天河路上已建成了天河城、正佳广场、万菱汇、太古汇等多个大型购物中心，总商业面积已超过200万平方米，使得位于天河区核心地带的天河商圈成为了威震四方的“华南第一商圈”。 繁华背后，一场正面交锋已无可避免。
面对激烈的市场竞争，天河城居安思危，很早就启动了全面的调整升级。统一的VI战略使集团名称、项目名称、百货名称统一为“天河城”；对公共区域及洗手间进行二次装修升级；对场内品牌采取优胜劣汰实现品牌提升；在招租环节创造性地建立了“租户分类管理机制”等。
同时，在顺畅良好的运行机制下，天河城适应市场需求及竞争需要，对功能组合及品牌组合不断优化调整，越来越多的娱乐、餐饮、文化、休闲元素得到补充强化，越来越多具有品牌号召力、顾客吸引力、租金承受力的国际及国内商家得以进驻经营，经营收益呈现快速平稳的增长态势。
除了对商场的自身经营进行调整，一贯作风稳健的天河城集团也开始不甘“蜗居”广州，向其他区域迈开了实质性的扩张步伐。
2009年，天河城集团在天津市成功竞拍下一块2.39万平方米的土地，拟将“复制”第二个天河城。该项目位于天津市核心商圈，是当地所兴建的地铁三号线和四号线交会站上盖。拟兴建单体大规模现代化购物中心，初步预计总建筑面积为19.31万平方米，地上8层，地下4层。物业落成后，天河城百货也将进驻开办自营百货主力店。
目前，天河城已经将集团发展战略简称为MALL战略，也就是以天河城为核心品牌，再形成购物中心的连锁。此外，天河城还会形成以天河城百货为品牌的百货连锁和以天河城物业为品牌的商业物业管理品牌连锁。
可以预见的是，随着天河城集团在全国范围内的稳步扩张，在不久的将来，我们将发现新的天河城和天河城百货，越来越多的消费者将享受到由天河城所倡导的新生活方式。
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